밤하늘이 스크린이 되다…K-컬처의 새 언어, 드론쇼

6월 12일 BTS 월드투어 부산 공연이 열린 날, 광안리 해변 밤하늘 위로 수천 개의 빛이 솟아올랐다. 빛들은 하나의 선이 돼 유영하더니 이내 'HELLO ARMY'라는 문구를 완성했다. 빛은 방탄소년단(BTS)의 응원봉 모양으로 변해 태양계를 수놓고, BTS 신곡 'SWIM'을 형상화한 뒤에는 거대한 배가 허공을 가로질렀다.

곧이어 일곱 명의 BTS 멤버 얼굴이 차례로 떠오르자 곳곳에서 탄성이 터져 나왔다. BTS 월드투어 아리랑(ARIRANG) 부산 공연을 환영하는 드론 라이트쇼의 풍경이다.

불과 몇 년 전까지만 해도 드론은 군사용 장비나 촬영 장비로 인식됐지만 이젠 아니다. 밤하늘을 스크린 삼아 이야기를 만들고 공연과 관광, K-콘텐츠를 연결하는 새로운 미디어로 진화하고 있다. 그 중심에는 드론 전문 스타트업 유비파이(UVIFY)가 있다.

2025년 8월 광복 80주년 기념 드론쇼에서는 김구와 유관순 등 독립운동가의 얼굴이 광안리 상공에 떠올랐다. 거대한 태극기가 밤하늘을 가득 채웠고 평화의 상징이 빛으로 펼쳐졌다. 같은 해 11월 서울 여의도 한강공원에서는 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'의 주인공들이 살아 움직이듯 하늘을 누볐다. 모두 유비파이의 작품이다.

1만 대의 드론으로 하늘에 이야기를 쓰다

서울대학교 항공우주공학 박사 출신 임현 대표가 2014년 창업한 유비파이는 드론 기체 제작부터 비행 제어 소프트웨어, 운용 시스템, 관제 플랫폼까지 자체 개발하는 드론 전문 스타트업이다. 유비파이는 2024년 5월 5293대의 드론을 동시에 날려 '세계 최다 기체수 드론쇼' 기네스 기록을 세웠고 2026년 3월 미국 텍사스 맨벨에서는 1만 대 동시 비행에 성공하며 다시 한번 세계기록을 경신했다.

지금까지 지드래곤, 블랙핑크, 스트레이키즈, BTS 등 K-팝 아티스트와 협업하며 신규 앨범과 글로벌 공연 홍보 프로젝트에 참여했다.

임 대표는 "드론 라이트쇼는 하늘에 모양을 띄울 수 있는 유일한 기술"이라며 "드론 1만 대를 동시에 운용할 수 있는 회사는 전 세계에 네 곳뿐이고, 유비파이를 제외한 세 곳은 모두 중국 기업이다"라고 말했다. 유비파이는 드론쇼 도안을 제작하기 위해 문화체육관광부가 주관하는 '기업부설창작연구소'를 운영하고 있다.

비행 기술뿐 아니라 독창적인 쇼 콘텐츠 역량까지 갖췄다는 게 임 대표의 설명이다.

처음부터 드론쇼를 목표로 창업한 것은 아니었다. 초기에는 FPV(First Person View·조종사가 카메라 영상을 실시간으로 보며 수동으로 조종하는 방식) 드론을 개발했다. 대부분 취미용이나 촬영용으로 사용됐지만 사업적으로 큰 성과를 내지 못했다.

전환점은 2018년 2월 평창 동계올림픽 개회식이었다. 당시 인텔은 드론 1219대를 띄워 오륜기를 구현해 전 세계의 주목을 받았다. 임 대표는 이 장면을 보며 드론쇼의 가능성에 주목했다.

"일회성 이벤트인 줄 알았는데 대회 기간 내내 드론쇼가 열리더라고요. 충격을 받았어요. 다만 내용은 조금 아쉬웠어요. 동계올림픽 종목 아이콘 정도를 띄우는 수준이었거든요. 그걸 보면서 더 많은 드론으로 훨씬 감동적인 쇼를 만들 수 있겠다는 생각이 들었어요. 드론을 만들어 안 팔리면 우리가 직접 활용하면 된다고 판단했고요."

드론 라이트쇼를 K-관광 콘텐츠로

그 생각의 결과로 2019년 1월 지금의 드론쇼 최적화 무인기인 'IFO' 시리즈가 세상에 나왔다. 무게는 약 900g. 한 손에 쥘 수 있는 크기다. 드론 내부에는 여러 개의 프로세서가 탑재돼 있으며 이를 하나의 시스템처럼 움직이게 하는 소프트웨어도 유비파이의 자체 기술이다.

수백, 수천 대의 드론이 동시 비행하면서도 정확한 위치와 시간을 맞추고 끊김 없이 움직일 수 있는 기반이다.

드론쇼는 사람이 실시간으로 조종하는 방식이 아니다. 각각의 드론에 비행 경로와 LED 점등 정보가 사전에 입력된다. 1번 드론은 어느 시점에 어디로 이동할지, 2번 드론은 어떤 색의 빛을 낼지 미리 설계돼 있다. 영화가 초당 24프레임으로 움직이듯 수천 대의 드론이 같은 순간 정확한 위치와 색을 구현해야 하나의 영상처럼 보인다.