"'스마일리' 비결? 실패도 즐겨 큰 벽 넘고 나면 그다음은 더 쉽죠"

김윤지가 3월 8일(현지시간) 이탈리아 테세로 크로스컨트리스키 스타디움에서 열린 2026 밀라노-코르티나 동계패럴림픽 바이애슬론 여자 개인 좌식 12.5㎞ 경기에서 역주하고 있다. 사진 뉴시스

노르딕스키 입문 과정이 궁금하다.

처음 노르딕스키를 접한 것은 중학교 3학년 겨울이었다. 당시 서울시장애인노르딕스키연맹 감독님이 '총도 쏘고 스키도 같이 탈 수 있는 종목'이라고 소개해주셨다. 그 말을 듣고 '정말 재미있겠다'는 생각이 들었다. 처음에는 꿈나무 캠프인 줄 알고 지원했는데 알고 보니 본격적인 훈련이었고 대회 출전까지 해야 했다.

다행히 당시 예정됐던 대회가 취소되면서 한 달 반 동안 훈련에 집중할 수 있었고 이후 신인 선수로 발탁돼 국가대표까지 선발되면서 지금의 길로 이어졌다.

하계 시즌에는 수영선수로도 활동했다. 노르딕스키에 도움이 됐나.

2023년까지 수영과 노르딕스키를 병행하다가 이후에는 노르딕스키에 집중하고 있다. 수영은 초 단위로 페이스를 조절하는 훈련이 중심이기 때문에 노르딕스키로 전향한 이후에도 세밀하게 페이스를 조절하는 데 큰 도움이 됐다. 또한 두 종목 모두 근력과 유산소 능력이 중요하다는 공통점이 있어 이전에 쌓아온 기초체력과 지구력이 자연스럽게 이어졌다.

'스마일리'라는 별명도 화제가 됐다. 힘든 순간은 어떻게 이겨내나.

힘든 순간마다 가장 먼저 떠올리는 생각은 '해야 할 일은 해야 한다'는 것이다. 스스로 선택한 길인 만큼 그에 따르는 어려움도 책임지고 극복해야 한다고 생각한다. 때로는 기대에 미치지 못하는 결과를 마주할 때도 있지만 그 또한 더 나은 결과로 가기 위한 과정이라고 받아들인다.

'스마일리'라는 별명은 패럴림픽 당시 장비 검사관이 코치님께 "이 총이 스마일리 총이냐"고 물으면서 시작됐다. 단순히 '웃는다'는 의미를 넘어 결국 모든 과정을 이겨내고 극복했다는 뜻으로 느껴져 더 특별하게 다가온다.

크로스컨트리스키 여자 20㎞ 인터벌 스타트 좌식에 첫 도전해서 금메달을 땄다.

20㎞ 종목은 한 번도 도전해본 적이 없다. 이미 메달을 네 개나 획득한 상황이었고 체력 부담이 부상으로 이어질 수 있다는 우려 때문에 감독님은 출전을 반대했다. 눈과 비가 내린 뒤라 코스도 상당히 질퍽한 상태였지만 마지막 경기여서 유종의 미를 거두고 싶었다.

경기 중반부터는 코치님들이 페이스 체크도 안 해주셨는데 결승선을 통과하고 보니 1위였다. 순위를 인식하면 페이스 조절이 안 될까 봐 일부러 그러셨다고 한다. 마음 편하게 탔던 것이 오히려 좋은 결과로 이어진 것 같다.

스포츠를 시작하려는 장애인에게 큰 희망이 됐다. 전하고 싶은 메시지는.

장애인 중에는 스포츠를 하나의 높은 벽처럼 느끼는 경우가 많다. 특히 동계 종목은 접할 기회가 적어 더 어렵게 생각하기도 한다. 하지만 실제로 시작해 보면 그 벽이 생각만큼 높지 않다는 것을 알게 된다. 한번 벽을 넘는 경험을 하면 그다음은 훨씬 수월해진다.

무엇보다 중요한 것은 스스로 도전하려는 의지다. 또한 많은 장애인 학생이 특수학교가 아닌 일반학교에 진학하고 있는 만큼 학생 시기부터 다양한 체육활동을 자연스럽게 경험할 수 있는 환경이 마련돼야 한다. 위축되지 않고 자유롭게 참여할 수 있는 여건이 갖춰진다면 장애인 스포츠는 훨씬 빠르게 성장할 수 있을 것이다.

앞으로 동계패럴림픽에서 활약이 기대된다.

"60세까지 패럴림픽에 출전하면 좋겠다"는 덕담을 들은 적이 있다. 할 수 있는 한 끝까지 도전을 이어가고 싶다. 내가 세운 기록 역시 언젠가는 누군가 충분히 넘어설 수 있는 것이라고 생각한다. 그렇기에 메달에 안주하기보다 이번 경험을 발판 삼아 계속 발전하고 성장하는 선수로 남고 싶다.

앞으로는 지금보다 더 뛰어나고 멋진 패럴림픽 선수들이 등장할 것이라 믿는다.

계주 종목에도 도전하겠다고.

이번 패럴림픽에서는 선수층이 부족해 계주 종목에 출전하지 못했다. 계주는 메달을 떠나 대한민국 선수단이 하나의 팀으로 함께 경기에 나설 수 있다는 점에서 의미가 크다. 4년 뒤에는 꼭 계주 종목에도 출전하고 싶다.

앞으로 선수로서 또 인생의 목표로 그리고 있는 모습이 있다면.

소소한 목표일 수 있지만 친구들과 카페나 노래방에 가는 평범한 일상을 즐기고 싶다. 운전면허를 따는 것도 버킷리스트 가운데 하나다. 언젠가는 큰 차를 몰고 친구들과 여행을 떠나는 계획도 세워두고 있다. 당장은 거창한 목표보다 현재의 선수 생활에 집중할 계획이다.

그리고 20년쯤 뒤에는 지금의 나를 있게 해준 많은 분처럼 유망한 신인 선수들을 발굴해 노르딕스키로 이끄는 역할을 하고 싶다.

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[자료제공 : (www.korea.kr) ]